Le attività minerarie sono state condotte in aree remote senza una reale attenzione alla conservazione delle risorse naturali.
Le attività minerarie sono state condotte in aree remote senza una reale attenzione alla conservazione delle risorse naturali. La priorità generale era quella di prelevare dall'ambiente naturale tutto il possibile al minimo costo per un periodo di tempo limitato, utilizzando le risorse locali (ad esempio acqua ed energia) come fattori a costo zero.
Per quanto riguarda l'utilizzo dell'acqua, l'attività mineraria richiede normalmente l'estrazione di grandi quantità di acqua dolce, da utilizzare per la lavorazione dei minerali e poi da reimmettere nell'ambiente naturale dopo un trattamento chimico di base per rimuovere i metalli pesanti. Talvolta, nelle aree minerarie sono stati abbandonati grandi bacini di acqua inquinata.
Un altro grave problema è rappresentato dalle acque acide. Anche a causa dei processi biologici naturali, l'attività mineraria può rilasciare grandi quantità di acqua acida nell'ambiente e questo problema non è stato affrontato seriamente fino ad ora.
Oggi la situazione sta cambiando rapidamente e l'industria mineraria deve adattarsi per garantire la sostenibilità a lungo termine.
1. Molte di queste aree remote sono ricche di minerali, ma allo stesso tempo sono fortemente sfruttate per quanto riguarda altre risorse naturali. La scarsità d'acqua è una preoccupazione tipica dell'America meridionale (Cile, Perù), dell'Africa meridionale (Namibia, Sudafrica), dell'Australia e dell'Asia centrale.
2. A causa della crescita demografica e delle maggiori aspettative in termini di qualità della vita, vi è una forte pressione per la conservazione delle risorse naturali anche in aree remote che solo 50 anni fa erano sostanzialmente desertiche.
3. La maggior parte dell'acqua dolce di buona qualità è necessaria per usi civili e agricoli, mentre una quantità minore sarà disponibile per usi industriali.
4. Le grandi compagnie minerarie devono migliorare la propria immagine pubblica e i rapporti con i governi per evitare reazioni eccessive e l'introduzione di nuove normative ambientali estremamente restrittive. Si veda ad esempio quanto sta accadendo in Perù, dove le nuove normative sullo scarico delle acque reflue impongono limiti di scarico probabilmente troppo restrittivi.
La maggior parte delle industrie ha già reagito a questa situazione nel modo più logico, ovvero riducendo il consumo idrico e aumentando il riutilizzo dell'acqua. In sostanza, le industrie investono in tecnologie per promuovere un uso efficiente delle risorse.
È importante notare come ciò sia avvenuto, ad esempio, nel settore tessile, che certamente non è il settore più tecnologicamente avanzato. Il riutilizzo dell'acqua, fino all'approccio ZLD (zero scarichi liquidi), è ormai implementato in molti grandi impianti in India, Cina e ora anche in Nord Africa e America Centrale/Meridionale, semplicemente perché non era più possibile competere con l'uso di acqua potabile e naturale da parte di enti civili e agricoli.
Finora, l'industria mineraria è stata molto lenta nell'implementare il concetto di riutilizzo dell'acqua, spesso basandosi su una visione a breve termine del tipo "andiamo avanti finché possiamo e poi ce ne andiamo".
Oggi questo approccio non è più accettabile e nemmeno economicamente sostenibile.
L'opinione pubblica non accetta più l'uso irresponsabile delle risorse naturali da parte dell'industria mineraria e ora dispone di potenti strumenti (media, strumenti legali, ecc.) per contrastarlo. Promuovere il riutilizzo dell'acqua aumenterà la sostenibilità dell'attività mineraria, la renderà accettabile all'opinione pubblica e, infine, consentirà di sfruttare un sito minerario a lungo termine.
Inoltre, esiste un'altra ragione, sottile ma molto importante, per investire nelle tecnologie di riutilizzo dell'acqua. Fondamentalmente, il riutilizzo dell'acqua è uno dei principali motori dello sviluppo tecnologico del settore e, a medio termine, porterà notevoli vantaggi economici.
Un esempio interessante è il trattamento delle acque acide per evitare l'inquinamento ambientale. Poiché l'industria mineraria è un consumatore netto di acidi, il recupero dell'acido solforico naturale ridurrebbe ovviamente in modo sostanziale l'apporto di sostanze chimiche al sito minerario. Considerando che spesso si tratta di località remote, la riduzione dell'uso di sostanze chimiche rappresenta un grande vantaggio economico, dove talvolta i costi di trasporto superano di gran lunga il costo delle sostanze chimiche stesse.
Infine, crediamo che l'attività mineraria non possa essere ostacolata nel suo complesso.
Dobbiamo semplicemente garantire che l'attività mineraria venga condotta in modo appropriato, investendo in tecnologie che assicurino un uso efficiente e sostenibile delle risorse a lungo termine. Lo sviluppo tecnologico sarà vantaggioso per tutte le parti interessate e apporterà benefici a tutti.
In particolare per quanto riguarda l'acqua, il riutilizzo dell'acqua e, se possibile, lo scarico zero di liquidi (ZLD - Zero Liquid Discharge), saranno questioni cruciali nello sviluppo di un sito minerario, perché l'acqua è la risorsa più importante del nostro ambiente e la sua conservazione a lungo termine è un punto chiave per lo sviluppo a lungo termine.
Abbiamo avuto l'opportunità di valutare, ad esempio, problematiche specifiche per un sito minerario in Namibia, con l'obiettivo di adottare un approccio ZLD. Ad esempio, il bacino del fiume Swakop è molto ricco di minerali, tra cui l'uranio, ma fornisce una quantità molto limitata di acqua dolce. L'intera area è soggetta a stress idrico e dipende completamente da questo bacino o da impianti di desalinizzazione dell'acqua di mare situati a oltre 50 km di distanza, sulla costa.
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